Zak Brown e sua entrevista bombástica para o The Telegraph

Zak Brown – McLaren

Zak Brown, CEO da McLaren, concedeu uma entrevista bombástica para o jornal The Telegraph de hoje. O homem responsável por resgatar a McLaren e torná-la grande e lucrativa novamente, não teve papas na língua. Em primeiro lugar, ele rotulou Christian Horner como arrogante e Max Verstappen como brutamontes. Brown também afirmou considerar Lewis Hamilton oito vezes campeão mundial de F1. Além disso, ele discorreu sobre a dramática reviravolta da equipe. Em seguida, explicou por que o ex-chefe da Red Bull ultrapassou os limites e detalhou a popularidade ascendente da categoria.

Menos de um segundo. Isso é mais rápido que um piscar de olhos. Ou seja, essa pequena margem representa a diferença entre tudo e nada na Fórmula 1. Zak Brown, líder da McLaren, sabia de algo crucial. Se o pit stop do seu piloto Lando Norris fosse apenas 0,7 segundos mais rápido que o de Carlos Sainz, da Ferrari, a vitória no último Grande Prêmio da temporada anterior, em Abu Dhabi, seria garantida. Este triunfo daria à McLaren seu primeiro título de construtores na F1 em 25 anos.

A maioria das pessoas evitaria este nível de estresse de alta octanagem. No entanto, Brown demonstra fascínio. “Sou fascinado pela velocidade, tecnologia e precisão das corridas modernas”, declara ele. A McLaren executou o pit stop com maestria e assegurou o título. De fato, “Foi o maior momento da minha carreira.”

A reviravolta de Woking e a visão do CEO

A entrevista começou às 8h da manhã no Soho House, em Londres. Curiosamente, o clube geralmente restringe a entrada de pessoas usando gravata. Contudo, abriu uma exceção para Brown. Ele precisaria estar no Tribunal Superior às 10h para uma audiência sobre uma disputa contratual. Este cenário não é incomum na Fórmula 1, onde o dinheiro é tão crucial quanto a velocidade.

Brown já experimentou ambos os lados. Ele cresceu no mundo das corridas. Depois disso, ingressou na F1 e assumiu o comando da McLaren em 2018. A partir dali, orquestrou uma das reviravoltas mais emocionantes da história do esporte.

Neste ano, a equipe de Woking já garantiu o título de construtores. Do mesmo modo, a McLaren está próxima de vencer o campeonato de pilotos pela primeira vez em quase duas décadas. Ambos os pilotos, Norris e Oscar Piastri, lideram a tabela. Por conseguinte, “Passamos de pior equipe para melhor equipe no menor período de tempo”, explica ele em seu novo livro, inevitavelmente intitulado “Sete Décimos de Segundo”.

Brown, com 54 anos, aparenta estar revigorado. Ele utiliza uma câmara de crioterapia em sua casa, em Surrey, todas as manhãs. Em outras palavras, “A temperatura atinge 87 graus abaixo de zero. Faço isso por três minutos ao acordar. Meu corpo entra em choque térmico. Isso acelera meu metabolismo. Não preciso de café.” Ainda assim, ele pediu um cappuccino.

A busca incessante e o estilo de vida britânico

Grande parte dos esportistas demonstra mais sofrimento do que entusiasmo na busca pela vitória. Brown é diferente. Ele sempre parece otimista. “Adoro meu trabalho!”, insiste. Os USD 50 milhões (cerca de R$ 265 milhões) que recebeu no ano passado certamente são um fator. Sem dúvida, a mudança de Los Angeles para a Inglaterra também o deixou feliz.

“Adoro a cultura daqui. As brincadeiras, as piadas, o humor seco, e os valores tradicionais. Afinal, se você vai se desentender em um bar, é melhor ir para a briga de uma vez.”

As críticas a Verstappen e Horner

Disputas existem. Brown teve alguns desentendimentos com o piloto da Red Bull, Max Verstappen, e com o ex-chefe da equipe, Christian Horner, nas últimas temporadas. Horner foi demitido em julho. A Red Bull pratica corridas sujas? “Não quero falar mal do Max… Ele é tetracampeão mundial.”

“Ele pode ser um brigão, agressivo demais na pista. Sua arrogância transparece.” Brown acrescenta: “Se você observa alguns dos maiores campeões da Fórmula 1, vê que eles tinham um certo grau de arrogância. Eles usavam os cotovelos.” Max também usa os cotovelos? Sim, “Max ultrapassou os limites da ética dos pilotos na pista algumas vezes.” Quando? Por exemplo, “No Brasil, contra Lewis Hamilton, durante algum tempo suas manobras sobre Lewis passaram dos limites aceitáveis.”

Verstappen sentiu-se encorajado pelo estilo agressivo de Horner? O ex-chefe da equipe foi acusado de comportamento inadequado por uma funcionária no ano passado. Ele negou as acusações e uma investigação interna o inocentou de qualquer irregularidade. Na verdade, “Conheço o Christian há mais de 30 anos. Costumávamos nos dar bem. Os resultados dele são incríveis. Portanto, parabéns para ele.”

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O efeito Drive to Survive e a briga por acusações

No entanto, Brown acredita que Horner mudou. “Acho que a fama com a série ‘Drive to Survive’, o dinheiro, a glória, tudo isso subiu um pouco à cabeça”, disse ele, referindo-se à série de sucesso da Netflix. Horner joga limpo? “Às vezes não. Nessa linha, na minha época de corrida, havia pilotos que corriam de forma agressiva. Eles tiravam os carros dos concorrentes da pista com duas rodas. Tudo bem. Por outro lado, outros pilotos tiram você da pista com as quatro rodas. Isso não é certo. Eu sou do tipo que tira com duas rodas da pista. O Christian é do tipo que tira com as quatro.”

Ele pode dar um exemplo de quando Horner jogou sujo? “Ele fez acusações contra a nossa equipe. Não consigo imaginar que ele tenha acreditado nelas. Sendo assim, era simplesmente uma tentativa de nos atrapalhar.”

No final da temporada de 2024, Horner acusou a McLaren de injetar água nos pneus. O objetivo seria resfriá-los durante as corridas, infringindo as regras da F1. Isto é, “independentemente da legalidade, todos no esporte sabem que isso nem sequer poderia ser feito por razões técnicas.” A FIA, órgão regulador da F1, investigou as alegações de Horner e não encontrou evidências de que a McLaren tenha infringido regra alguma.

Ego vs. Arrogância: A filosofia de Brown

Parece que ele e Horner têm um conflito de egos. “Eu tenho um ego enorme. Não se enganem.” Contudo, ele acredita canalizar o ego corretamente, diferentemente de Horner. Sendo assim, “Ego é bom. Arrogância é terrível. Para mim, ego tem tudo a ver com orgulho. Ele protege minha marca e o desempenho da equipe. Arrogância faz você cometer erros.”

Brown é exigente com os concorrentes, e ainda mais consigo mesmo. “Sou viciado em trabalho. Estou disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana. Uma semana de férias já é suficiente para mim. Sou motivado pelo medo da derrota.” Ele trabalha duro e rápido. “A competição é insana. Consequentemente, estamos sempre correndo. Os fracos não sobrevivem. Os preguiçosos não sobrevivem.”

Não causa surpresa ele ter dificuldades para desligar e dormir à noite. Sua esposa, Tracy, o obriga a desligar o celular no final do dia. Por exemplo, “Ela me diz: ‘Você não precisa estar trabalhando agora. Você está fazendo isso por hábito. É hora de jantar’”. Tracy viaja com ele em cerca de metade dos 260 dias que ele passa na estrada a cada ano. Eles voam de e para as corridas em seu jato particular.

A paixão e a frustração como piloto

O amor de Brown pela Fórmula 1 abrange cinco décadas. Para ilustrar, foi no verão de 1981 que seus pais o levaram, então com nove anos, ao GP de Long Beach. “Fiquei imediatamente fascinado pelo som, pela velocidade”, recorda. Seis anos depois, ele voltou para assistir à corrida — agora da IndyCar — e conheceu o piloto americano de Fórmula 1, Mario Andretti. Perguntou-lhe como ingressar no automobilismo. Kart, respondeu Andretti.

Brown penhorou dois relógios Cartier que havia ganhado. Ele participou do programa de TV “Wheel of Fortune” aos 13$anos. O dinheiro, USD 2.420$, foi usado para comprar um kart e pagar aulas.

Mudou-se para a Inglaterra, o berço do automobilismo, aos 18 anos. Ele havia sido reprovado no ensino médio: “Fui expulso de três escolas por brigas”. Felizmente, com a ajuda de dezenas de milhares de dólares da mãe, correu e venceu campeonatos de kart. Chegou a competir na Fórmula 3 na década de 1990 e no British GT em 2012-13. Contudo, foi forçado a admitir que não era bom o suficiente para chegar à Fórmula 1.

Qual era o problema? “Sou um péssimo perdedor. Eu gritava comigo mesmo dentro do capacete se estivesse perdendo. Não se consegue um bom desempenho no esporte assim. Você precisa canalizar suas emoções para algo positivo. Da mesma forma, Novak Djokovic faz isso melhor do que ninguém.”

De empreendedor a CEO: O resgate da McLaren

Ele logo encontrou “um novo vício de alta adrenalina, fechar negócios… o esporte dos negócios.” Ele começou a negociar patrocínios na Fórmula 1 para marcas como a companhia aérea americana TWA e a gigante britânica de bebidas Diageo. Assim, em 1995, fundou a JMI (Just Marketing International), que se tornou a maior empresa de marketing de automobilismo do mundo.

Ele vendeu a empresa para a agência de Esportes e Entretenimento da Chime Communications, a CSM, liderada por Sebastian Coe, em 2013. “Estávamos arrebentando.” Brown passou a trabalhar na McLaren Racing como diretor executivo. Isso ocorreu após a saída de Ron Dennis. Eventualmente, em 2018 ele se tornou o CEO. A divisão de carros de rua é uma empresa separada.

Era um sonho para um homem que “sempre foi fã da McLaren porque Ayrton Senna era meu piloto favorito”. O brasileiro correu pela McLaren de 1988 a 1993. Neste período, ele conquistou três títulos mundiais e 35 das suas 41 vitórias em Grandes Prêmios.

O mergulho na crise e a salvação financeira

No entanto, era um desafio assustador. A equipe, fundada pelo neozelandês Bruce McLaren em 1963, havia caído para a nona posição no campeonato de construtores em 2017. Não venceu uma única corrida de F1 entre 2012 e 2021. Seu motor Honda estava atrasado e a estratégia era “completamente desorganizada”, com cinco CEOs nos seis anos anteriores.

“Ninguém sabia para onde remar. O patrocínio e o moral estavam em baixa. Estávamos perdendo 165 milhões de dólares por ano. Isto é preocupante, pois todos diziam que estávamos acabados, que estávamos afundando”, relembra Brown.

Quando a Covid-19 chegou, a McLaren esteve à beira do colapso. “Estávamos a semanas de não conseguir pagar os salários.” Cortes drásticos, um empréstimo emergencial do Banco do Bahrain e um novo investimento da empresa de private equity MSP Sports Capital salvaram a McLaren. Além disso, a venda e o arrendamento do prédio da sede da empresa, projetada por Norman Foster, por USD 223 milhões, também ajudaram.

O plano de Andrea Stella e o sucesso de patrocínio

A sorte de Brown começou a mudar em 2023. Ele promoveu Andrea Stella, o aclamado ex-engenheiro de corrida de Michael Schumacher, ao cargo de chefe de equipe. Stella reconfigurou o carro para a temporada de 2023. Enquanto isso, Brown continuava a desenvolver “uma cultura de alto desempenho e sem culpabilização”. Stella disse a Brown: “O carro vai ser ruim no começo do ano, mas vai melhorar”. Ele estava certo na temporada de 2024.

Agora, a McLaren Racing, controlada majoritariamente pela Mumtalakat, o fundo soberano do Bahrain, voltou a ser lucrativa. A receita foi de USD 697$ milhões em 2024. Brown aumentou a receita de patrocínio em dez vezes, para USD 394 milhões por ano. A empresa, declara ele, “nunca esteve tão forte. Portanto, não há espaço para ‘tirar o pé do acelerador’. Pé no fundo!”

A mentalidade de “pé no fundo” causou problemas para a McLaren nesta temporada. No GP do Canadá, Norris colidiu com Piastri. Ele tentava uma ultrapassagem arriscada em alta velocidade no final da corrida. Acabou abandonando.

A cultura da equipe: Senna, Prost e as colisões

Brown insiste que a equipe nunca será “de um piloto só”. A Red Bull, por exemplo, sempre dá prioridade a Verstappen. Em contrapartida, “É o jeito McLaren de ser. Lembrem-se de Ayrton Senna e Alain Prost.” Ter dois companheiros de equipe duelando, acrescenta ele, é a melhor maneira de vencer o campeonato de construtores e o campeonato de pilotos.”

Quantas batidas no estilo do Canadá são permitidas em uma temporada? “Nenhuma é permitida! Mas, claro, é corrida. Vai acontecer. A seguir, nos acalmamos e conversamos sobre o assunto.”

“Vocês vão precisar me tirar dos boxes em um caixão.” A Fórmula 1 mostra poucos sinais de arrefecimento. Graças à injeção de glamour americano por parte de seus proprietários, a Liberty Media, e da série Drive to Survive, a base de fãs do esporte nunca foi tão grande. “Há toda uma nova geração de fãs, especialmente na América do Norte, principalmente mulheres. Ou seja, não criamos apenas mais fãs homens apaixonados por carros.”

O teto de gastos e o futuro da Fórmula 1

A categoria atrai novas equipes. A Cadillac entra no ano que vem. Novos patrocinadores também chegam, incluindo a poderosa gigante de artigos de luxo Louis Vuitton. O preço para entrar com uma nova equipe? Quase $USD 500$ milhões. Esta quantia, há cinco anos, financiaria duas ou três equipes inteiras. Atualmente, a equipe Mercedes de Fórmula 1 sozinha é avaliada em mais de USD 6$ bilhões.

O sucesso pode continuar? “Sim. A Fórmula 1 é muito divertida. Afinal, esporte é entretenimento. Se você se esquecer disso, estará em apuros”, diz Brown. Ele é parcialmente responsável pelo aumento do drama dentro e fora das pistas. Como resultado, ele ajudou a implementar um teto de gastos para cada equipe.

Isto impediu que as mais ricas – Mercedes, Red Bull e Ferrari – gastassem mais que as outras. Eles dominavam e “tornavam o esporte chato. Os mesmos caras ganham toda semana”.

O Legado de Brown e a Tríplice Coroa

Mesmo com a Fórmula 1 acelerando, a McLaren eventualmente voltará a patinar, reconhece Brown. Em seu livro, ele escreve: “Não é se vamos parar de vencer, mas quando. Isso é esporte. Ninguém vence para sempre.” O que ele fará quando chegar a hora de se afastar dos boxes? “Morrer”, diz ele sem hesitar. Portanto, ele “não vou embora. Vão me carregar num caixão. Vou continuar. Gostaria de ficar na McLaren para sempre.”

Frases de Zak Brown sobre corridas

Pilotos favoritos de todos os tempos?

“Lando Norris. Oscar Piastri. Ayrton Senna. Mario Andretti. Nigel Mansell e Emerson Fittipaldi.”

Competidor mais leal?

“Mika Hakkinen. Não me lembro de uma única vez em que ele tenha cruzado os limites da ética contra outro piloto.”

Piloto mais rápido?

“Mika Häkkinen.”

Piloto mais focado?

“Fernando Alonso.” Ele nunca sai do limite da pista. Me arrependo de nunca termos tido um carro bom para ele.”

Lewis Hamilton pode se tornar um octacampeão da F1, quebrando o recorde?

“Ele já deveria ser.”

O maior desafio ainda não realizado?

“Me tornar o primeiro chefe de equipe a ter um piloto que conquista a tríplice coroa do automobilismo – o GP de Mônaco, as 500 Milhas de Indianápolis e as 24 Horas de Le Mans. A McLaren já ganhou todos esses títulos, mas sob diferentes chefes de equipe ao longo de três décadas diferentes. Eu já conquistei Mônaco. Faltam mais dois.”