O que vem a seguir para a F1 depois do drama em Abu Dhabi?

Michael Masi

Artigo de Andrew Benson da BBC

O órgão que governa a Fórmula 1, a FIA, está sob intenso escrutínio após o polêmico fim do campeonato mundial de 2021 em Abu Dhabi, no domingo.

O tratamento das regras do esporte durante o período do safety-car que finalmente decidiu o título dos pilotos em favor de Max Verstappen concentrou um descontentamento mais profundo que já espreitava na superfície do esporte.

Equipes e pilotos de F1 ficaram consternados com os acontecimentos no final do GP de Abu Dhabi, após uma temporada em que muitos reclamaram da consistência das decisões da FIA.

Muitos sentiram que as regras não foram seguidas corretamente em Yas Marina, e agora uma série de integrantes da F1 acreditam que mudanças precisam ser feitas na FIA.

O assunto é polêmico, portanto, figuras importantes não estavam preparadas para falar oficialmente no período imediatamente posterior à corrida.

Mas vários disseram à BBC Sport que pelo menos metade das equipes de F1 perderam a confiança no diretor de corrida Michael Masi, e que muitos dos pilotos também estão preocupados.

Por que Abu Dhabi foi tão polêmico?

Masi está no centro da polêmica porque, como diretor da prova, foi ele quem tomou as decisões no final do GP de Abu Dhabi e se envolveu em outros momentos contenciosos ao longo da temporada.

A principal preocupação é se Masi seguiu corretamente as regras da FIA na operação do safety-car e na relargada da corrida para uma volta final de ‘tiroteio’.

A preocupação se concentra em duas áreas:

Sua decisão de permitir que apenas alguns dos retardatários ultrapassassem – os cinco entre Hamilton e Verstappen – e não os outros, por exemplo, os dois entre Verstappen e a Ferrari do terceiro colocado Carlos Sainz.

O momento do fim do período do safety-car.
Ambas as questões, e aquelas sobre a decisão dos comissários de rejeitar o protesto da Mercedes contra as decisões de Masi, são tratadas em detalhes neste artigo.

Mas a preocupação principal é que decisões polêmicas, que parecem para muitos contrárias às próprias regras da FIA, tiveram uma influência direta no resultado do campeonato.

Deixando o processo de apelação da Mercedes de lado, é importante ressaltar que nenhuma dessas questões mais amplas dentro da F1 deve ser vista como sendo sobre quem deve ou não ser campeão mundial. Eles tratam da preocupação com uma competição justa e equitativa.

Existem problemas com a decisão dos comissários?

No contexto de um ano em que a consistência da aplicação das regras foi um tema quente, as chamadas operacionais de Masi em Abu Dhabi e a decisão dos comissários em defendê-las levantam outras questões.

Em 2020, houve um período de safety-car durante o GP de Eifel em Nurburgring. Tanto Hamilton quanto Verstappen reclamaram que demorou desnecessariamente.

Masi foi questionado sobre isso após a corrida. Ele disse: “Há uma exigência no regulamento esportivo para que todos os carros retardatários ultrapassem.”

Então, ele parece ter mudado de ideia sobre o significado da regra relevante no ano passado – ele seguiu um curso de ação com relação aos retardatários na Alemanha no ano passado e outro em Abu Dhabi.

Que outros problemas ocorreram?

A temporada inteira foi repleta de questões sobre a consistência da aplicação de punições e tomada de decisões, muitas delas em torno de Verstappen.

No GP do Brasil de novembro, Verstappen não foi penalizado por tirar Hamilton da pista enquanto o britânico tentava ultrapassá-lo pela liderança.

Esta decisão causou consternação entre muitos pilotos, que sentiram que a manobra deveria valer a Verstappen uma punição.

Lando Norris, da McLaren, que foi punido em situação semelhante em uma luta com Sergio Perez, da Red Bull, na Áustria, no início do ano, estava entre eles, assim como Sainz e seu companheiro de equipe na Ferrari, Charles Leclerc.

Na corrida seguinte no Catar, todos os pilotos discutiram isso com Masi e os comissários para tentar estabelecer uma definição para o que era permitido nas disputas roda a roda. Após a reunião, surgiram pilotos dizendo que a situação ainda não estava clara. Eles haviam sido informados de que não era permitido forçar um piloto a sair da pista, mas que a questão ficava a critério dos comitês de comissários em cada corrida.

Na corrida seguinte, na Arábia Saudita, Verstappen fez uma jogada quase idêntica em Hamilton – e recebeu uma punição de cinco segundos. Não é de admirar, então, que ele tenha entrado na corrida final da temporada reclamando de inconsistência e dizendo que foi tratado de forma diferente dos outros pilotos, dizendo: “A única coisa que peço é que seja justo para todos. Não é o caso.”

Independentemente do debate sobre a direção agressiva de Verstappen, e se ele estava certo nos incidentes específicos a que se referia, seu ponto subjacente refletia as preocupações de muitos pilotos.

O futuro de Masi e questões mais profundas

O problema para a FIA, dizem os especialistas, é que os holofotes em Abu Dhabi eram tão brilhantes, no contexto da emocionante luta pelo título entre Hamilton e Verstappen, que a reputação da F1 como um esporte administrado de forma responsável e eficaz estava em jogo.

E isso não tem apenas ramificações potenciais para a imagem da FIA, mas também para os resultados financeiros da proprietária, a Liberty Media. Uma figura envolvida no lado financeiro da F1 apontou que enquanto alguns investidores serão atraídos pelo enorme impacto global da F1 na semana passada, outros terão dúvidas sobre se um esporte dirigido dessa forma é um lugar sensato para investir seu dinheiro.

Basta dar uma olhada na erupção desse tópico nas mídias sociais (e nos comentários do Autoracing) para ver que entre as perguntas feitas estava se as decisões foram tomadas especificamente com o objetivo de fornecer entretenimento.

Essa impressão não foi diminuída pelo chefe da equipe Red Bull, Christian Horner, admitindo que os chefes da F1 discutiram tentar garantir que as corridas não terminassem sob safety-car porque é um anticlímax.

Nesse sentido, seja certo ou errado, fica a impressão de linhas borradas entre o braço legislativo do esporte, a FIA, e o comercial da F1 – dois órgãos que devem ser independentes um do outro por meio de um acordo firmado com a Comissão Europeia há mais de 20 anos.

Esta foi uma questão levantada após a polêmica do GP da Bélgica este ano, quando após horas de atraso causado pelo mau tempo, a corrida(?) durou apenas duas voltas atrás do safety-car antes de ser cancelada e os pilotos ganharem (literalmente) metade da pontuação.

Se Abu Dhabi tivesse sido a primeira decisão polêmica da gestão de Masi, teria sido lamentável, mas é improvável que teria gerado tantas dúvidas sobre sua posição.

Mas, no contexto de tantos nos últimos dois anos, alguns estão dizendo em particular que acreditam que Masi pode lutar para sobreviver às consequências de Abu Dhabi.

É tudo culpa de Masi?

Se for, alguns certamente não ficarão de luto por ele. Mas outros expressam pesar sobre a situação, dizendo que Masi está se esforçando para fazer o seu melhor em um trabalho difícil em circunstâncias extremamente exigentes e não é ajudado pela falta de estrutura ao seu redor.

Alguns dizem que ele está isolado no controle de corrida e que o suporte adequado não está disponível.

Ele é muito facilmente acessado pelos diretores da equipe no rádio, afirmam outros, levando a algumas das conversas entre ele e o chefe da Mercedes F1, Toto Wolff e da Red Bull, Chrsitan Horner em Abu Dhabi, enquanto os líderes das duas equipes que disputavam o título buscavam avançar em suas posições.

A transmissão dessas conversas – um fenômeno novo nos últimos tempos – levantou mais questões sobre se as decisões de Masi estão sendo indevidamente influenciadas pelas equipes.

E as equipes apontam outras maneiras pelas quais acreditam que a resposta da FIA a questões controversas poderia ter sido mais satisfatória.

Um exemplo foi a saga sobre asas traseiras flexíveis na primeira metade da temporada, uma questão técnica e, portanto, com a responsabilidade do chefe de monopostos da FIA, Nikolas Tombazis, não de Masi.

A Red Bull e várias outras equipes tinham desenhos que se inclinavam para trás além de uma certa velocidade nas retas para reduzir o arrasto – elas ficaram conhecidas como “asas de limbo”.

Isso claramente não é permitido por uma regra que proíbe dispositivos aerodinâmicos móveis, mas as asas em questão passaram em todos os testes de carga relevantes.

Eventualmente, a FIA introduziu novos testes mais rigorosos – mas deu às equipes uma série de corridas de graça dando-lhes tempo para modificar seus projetos. Isso foi frustrante para as equipes que destacaram o problema, incluindo a Mercedes. Eles sentiram não apenas que uma ação deveria ter sido tomada muito antes, mas que não havia necessidade de um atraso tão extenso na solução do problema.

O que a FIA está fazendo sobre tudo isso?

Parece que a FIA já percebeu que havia alguns problemas que precisava resolver.

Esta semana, a BBC Sport pode revelar, a organização anunciará a nomeação de Peter Bayer, seu secretário-geral do automobilismo, para um cargo recém-estabelecido de diretor executivo da F1. Ele supervisionará Masi, Tombazis e o diretor técnico Jo Bauer, entre outros funcionários.

De certa forma, isso é uma reconstituição do papel do falecido Charlie Whiting, o respeitado ex-diretor de F1 da FIA, que morreu na véspera da temporada de 2019 – e que, na Arábia Saudita, Horner disse que estava faltando no esporte.

Ser diretor de corrida fazia parte das responsabilidades de Whiting e, como resultado, as pessoas presumiram incorretamente que Masi seria seu substituto. Ele não é. Masi foi apenas nomeado para preencher uma parte das atribuições de Whiting. O resto do trabalho de Whiting – manter a F1 pela FIA em equilíbrio – não havia sido substituído até agora.

A FIA não quis comentar se está conduzindo qualquer investigação interna sobre a polêmica de Abu Dhabi, ou se a corrida da F1 ou as próprias regras foram adequadas este ano.

Mas um porta-voz ressaltou que ela não existe para satisfazer as equipes de F1 e que cada decisão tomada no esporte provavelmente desagradará alguém.

“Nosso papel é respeitar as regras e ser imparciais, justos e transparentes”, disse ele.

Com isso, as equipes de F1 concordariam. Mas não necessariamente sobre se a FIA está tendo sucesso.

Uma eleição iminente

Tudo isso oferece o pano de fundo para a eleição de um novo presidente da FIA na sexta-feira, após a cerimônia anual de entrega de prêmios da organização na quinta-feira.

Os candidatos são o inglês Graham Stoker e o emirado Mohammed bin Sulayem. Eles têm passado os últimos meses tentando angariar apoio entre os clubes membros em todo o mundo, e dizem que a eleição está muito apertada.

A FIA é responsável por muito mais do que o automobilismo – como provaram o atual presidente Jean Todt e seu antecessor Max Mosley, despendendo grande energia tentando melhorar a segurança no trânsito em todo o mundo, com considerável sucesso.

Mas a Fórmula 1 é o ‘garoto propaganda’ da FIA. Portanto, quem quer que vença a eleição terá essas questões em primeiro lugar.