Mike Elliot explica a dinâmica da engenharia da Mercedes na Fórmula 1

Mike Elliott – Mercedes

Embora essa sequência de oito títulos sucessivos da Mercedes seja notável por si só, o que é especialmente impressionante é que ela foi conquistada sob diferentes diretores técnicos.

Toto Wolff, um dos proprietários e chefe da Mercedes F1, sempre disse que a equipe não pode ficar refém de ninguém – nem dele mesmo – , ou seja, você tem que desenvolver novos líderes dando-lhes responsabilidades e desafios para que eles possam ter oportunidade de progredir dentro da organização.

E é isso o que a Mercedes tem feito ao longo dos anos, desde que a trinca de ouro – Toto Wolff, Ross Brawn e Niki Lauda -, comandava os Prateados.

Com James Allison assumindo as rédeas de Paddy Lowe em 2017, no ano passado ele assumiu um novo cargo no grupo sênior, com seu lugar como diretor técnico de F1 sendo ocupado por Mike Elliott, lembrou a revista Autosport.

Tendo sido chefe de aerodinâmica da Mercedes desde 2012, antes de passar para o cargo de diretor de tecnologia em 2017, Elliott certamente teve seu trabalho cortado ao assumir um dos papéis mais críticos dentro de uma equipe de F1.

O seu passo veio no momento em que a Mercedes estava lutando contra o impacto das mudanças nas regras do assoalho e do bargeboard, além de um ataque mais forte do que nunca da Red Bull.

Provou ser uma campanha tensa (e às vezes controversa). Mas, apesar de tudo, os melhores cérebros técnicos da Mercedes mantiveram o foco no prêmio principal; e, finalmente, garantiram que o W12 permanecesse competitivo até a última corrida.

Embora do lado de fora parecesse ser uma transição perfeita para Elliott quando ele assumiu o novo papel, a mudança não foi sem suas peculiaridades – como ele explica.

“Passei de diretor de tecnologia, onde supervisionava vários departamentos, para diretor técnico, onde supervisiono todo o desenvolvimento técnico e a equipe de corrida”, disse ele.

“Acho que tenho muita sorte por ter uma equipe muito boa ao meu redor e todos são muito experientes.”

“Eu deixei de ser um membro dessa equipe para ser o diretor técnico, e essa é uma transição estranha de se fazer, porque essas são pessoas com quem cresci na empresa e, de repente, agora você é o chefe delas.”

“Mas acho que meu estilo de liderança é tentar tirar o melhor proveito das pessoas com quem estou trabalhando, e não ser o tipo de ditador que fica na frente de tudo.”

“Acho que às vezes há esse tipo de imagem fora das equipes de que o diretor técnico é a pessoa envolvida em todas as decisões e é ele que controla tudo. Muitas equipes não são assim e certamente esta equipe não é assim.”

“Meu trabalho é tentar garantir que tenho as pessoas certas nos lugares certos, e dou a eles todas as ferramentas necessárias para que possam fazer seu trabalho. Então, nesse sentido, não é muito diferente do que eu estava fazendo antes. É apenas uma fatia maior do bolo.”

Elliott tem uma abordagem muito firme com os pés no chão e não viu os altos e baixos da temporada de 2021 da F1 com os mesmos níveis de drama que às vezes parecia de fora.

Por exemplo, mesmo quando o mundo parecia estar descartando a Mercedes na pré-temporada de 2021, depois de ter ido bem mal nos testes, a equipe nunca sentiu que as coisas estavam tão ruins.

Elliott acrescenta: “Para ser honesto, não achei que estávamos tão longe quanto o momento parecia sugerir.”

“O problema é que nos testes de inverno, você não sabe quem está rodando com quais níveis de combustível ou quais programas estão rodando.”

“No ano passado, não acho que tivemos uma crise de carro desastroso e depois precisamos mudar tudo.”

“Acho que foram as coisas normais que você passa, ficando em cima dos pneus, trabalhando qual é a melhor afinação para o seu carro e como poderíamos espremer mais desempenho.”

“Para ser honesto, toda a temporada foi um pouco assim. Você sabe, como você pode encontrar esses pequenos ganhos extras que continuarão trazendo pequenos dividendos à medida que você avança?”

“É difícil saber o que os outros carros estão fazendo, como são seus desenvolvimentos aerodinâmicos e como eles estão encontrando melhorias.”

“Mas descobrimos que, uma vez que sofremos o impacto das mudanças no regulamento, na verdade tivemos uma inclinação de desenvolvimento muito íngreme, que é o que você espera quando o carro está realmente instável.”

“O maior problema foi mais que os nossos desenvolvimentos se achataram rapidamente. E o que eu não sei é, para nossos adversários, se eles sofreram menos ou se realmente sua inclinação de desenvolvimento foi um pouco mais longe do que a nossa.”

Essa necessidade de ajustar e encontrar a janela de acerto perfeita para o carro também desencadeou sugestões de Lewis Hamilton de que o W12 era uma espécie de ‘monstro diva’ quando se tratava de encontrar o ponto ideal – em referência a ser um passo além do complicado carro de 2019 da equipe.

É uma percepção com a qual Elliott não concorda inteiramente – como ele calcula que o maior fator em jogo no ano passado foi o quanto os rivais da Mercedes estavam respirando em seu pescoço.

“Acho que em 2019 definitivamente tivemos um carro que estava no fio da navalha. E era muito difícil de acertá-lo”, disse ele.

“Não acho que o problema do carro tenha sido tão grande em 2021 quanto em 2019.”

“Acho que o problema é que a diferença geral de desempenho foi muito menor. E, como consequência disso, um décimo aqui ou um décimo ali certamente o coloca na frente ou atrás.”

“Acho que nos anos anteriores, quando tínhamos um carro que estava três ou quatro décimos melhor, às vezes mais, às vezes menos, se você aparecesse em uma pista e não conseguisse os últimos dois décimos de acerto, não importava, você simplesmente não tinha a lacuna que tinha antes.”

“Enquanto eu acho que está muito claro que tivemos a maior competição em 2021 que tivemos em anos e anos e anos.”

Uma das características únicas da batalha pelo título de 2021 foi o fato de que todas as equipes tiveram que conciliar o desenvolvimento do carro atual com o trabalho nas novas regras para 2022.

Pode-se argumentar que a Mercedes acertou o equilíbrio, tendo produzido um carro que conquistou o título de construtores e ficou a uma volta de garantir a Hamilton o título de pilotos.

No entanto, Elliott diz que as escolhas foram especialmente difíceis para uma equipe de ponta como a Mercedes.

“Acho que a dificuldade para todas as equipes são os regulamentos que estávamos operando”, disse ele. “Eles foram estabelecidos por tanto tempo que os ganhos que você obtém são relativamente pequenos.”

“É muito esforço para encontrar um décimo ou dois no túnel de vento. Considerando que os ganhos encontrados no carro de 2022 podem ser bastante grandes.”

“Sempre significaria que, se você colocasse todos os seus ovos na cesta de 2021, estaria com grandes problemas na próxima temporada, e esse equilíbrio é realmente difícil de atingir.”

“Acho que se você está numa equipe mais abaixo no grid, talvez seja um pouco mais fácil colocar seus ovos na cesta do próximo ano do que para nós.”

“E o outro problema com o qual temos que lidar, junto com os concorrentes que estão ao nosso redor em termos de desempenho, é que as restrições de testes aerodinâmicos significam que as equipes da frente também têm menos tempo de CFD e túnel que as outras. E isso vai nos forçar a tomar decisões realmente difíceis.”

Houve outro fator também que começou a pesar muito mais nas mentes de uma equipe de ponta como a Mercedes: o teto de custos.

Embora o impacto tenha atingido as fábricas – com os níveis de pessoal precisando ser reduzidos – Elliot acha que o verdadeiro impacto do limite de gastos de USD 140 milhões só afetará o desenvolvimento de carros em 2022.

“O impacto está indo para carros futuros”, disse ele. “Isso não quer dizer que não teve um impacto. Teve.”

“Você tem que pensar com cuidado: o pouco de pesquisa que você está fazendo ou a coisa que você está trazendo para o carro vale o dinheiro que vai custar a você? Mas como engenheiro, acho que esses julgamentos sempre estiveram lá.”

“No passado, pode ter sido desempenho aerodinâmico versus desempenho mecânico ou desempenho aero mecânico geral versus massa. Mesmo essa equação de custo existiu no passado porque claramente você não faria coisas que eram dinheiro estúpido por pouco retorno. O equilíbrio mudou levemente.”

“Mas não acho que tenha sido enorme. Acho que veremos muito mais disso na próxima temporada e no desenvolvimento da próxima temporada.”

A nova era da F1 pode trazer alguns desafios únicos e novos, mas apesar de ser relativamente novo em seu papel, a equipe de Elliott está muito focada em entregar os mesmos sucessos do passado.