Indy – Confira um perfil de Dan Wheldon, morto em Las Vegas

Nome: Dan Wheldon. Nascimento: 22/06/1978, em Emberton, Inglaterra. Equipe: Sam Schmidt.

Títulos: Campeão da Formula Ford 2000 norte-americana (1999); “Rookie of the year” Formula Atlantic (2000), Indy Ligths (2001) e IRL (2003); Duas vezes vencedor das 500 Milhas de Indianapolis (2005 e 2011) e Campeão da IRL (2005).

Dan Wheldon começou a aparecer no automobilismo em 1999, já em solo norte-americano. O inglês foi campeão da Formula Ford 2000 norte-americana, e no ano seguinte rumou para a Formula Atlantic. Foi considerado o “estreante do ano”, fato que se repetiu em 2001, na extinta Indy Lights. O passo seguinte seria a Indy Racing League.

Em menos de dois anos, Dan Wheldon progrediu de “rookie” para um dos pilotos mais respeitados da Indy Racing League. A estreia na categoria se deu no ano de 2002, pela equipe Panther, como segundo piloto de Sam Hornish Jr. Foram apenas duas provas, as duas últimas da temporada, mas o bom desempenho abriu os olhos de Michael Andretti, um dos maiores nomes do automobilismo mundial.

Michael estava se aposentando como piloto, e precisava de um nome para substituí-lo a partir da temporada seguinte. Andretti, deixando de vez a Champ Car, montou uma nova equipe em sociedade com Barry Green, para correr na IRL. Ele encerraria a carreira como piloto após as 500 Milhas de Indianapolis daquele ano, e a partir daí a vaga na equipe seria de Wheldon.

Em 2003, Wheldon participou de 14 das 16 corridas. O melhor resultado do ano foi um terceiro lugar, conquistado na última etapa do ano, no Texas. A colocação no campeonato, 11º, foi explicada pela inexperiência tanto do piloto quanto da equipe, que não conseguia acompanhar Penske, Ganassi e Panther, que dominaram a IRL naquele ano.

No ano seguinte, com a melhora dos motores Honda, a Andretti-Green passou a ser a equipe a ser batida na IRL. A escuderia contava com quatro pilotos: Wheldon, Tony Kanaan, Dario Franchitti e Bryan Herta, todos eles em condições reais de disputar vitórias e título. O brasileiro, em uma performance consistente, conquistou seu primeiro título, completando todas as voltas disputadas. Dan também impressionou: venceu três corridas: Japão, Richmond e Nazareth, e acabou como vice-campeão, após duelo incessante com Buddy Rice, vencedor da Indy 500.

Mas o ano da consagração foi 2005. Dan Wheldon foi simplesmente soberano nas pistas da Indy Racing League. Foram quatro vitórias nas cinco primeiras corridas. Mas duas delas foram especiais: a segunda etapa, nas ruas de St. Petersburg, transformou o inglês no primeiro piloto da história da categoria a vencer em um traçado misto. O outro destaque, claro, foi a vitória nas 500 Milhas de Indianapolis, a prova mais importante do automobilismo mundial. As outras duas vitórias, que confirmaram o título, foram em Pikes Peak e em Chicago.

Em 2006, pela Chip Ganassi, Wheldon começou nova fase. Venceu as etapas de Miami e de Chicago e foi vice-campeão. No ano seguinte, com triunfos em Miami e no Kansas, foi quarto no campeonato. Em 2008, seu último ano na Ganassi, ganhou no Kansas e em Iowa e foi novamente quarto.

Em 2009, o inglês regressou para a Panther, onde ficou dois anos. Seus melhores resultados foram duas segundas posições na Indy 500, e outra em Chicago em 2010. Finalizou as temporadas em décimo e em nono, respectivamente.

Neste ano, Wheldon ficou sem vaga. Conseguiu um lugar para disputar as 500 Milhas na equipe de seu amigo Bryan Herta, e conseguiu uma vitória inusitada na última curva. Pela Sam Schmidt Motorsports, disputou as corridas finais em Kentucky e em Las Vegas, onde seria o único concorrente ao prêmio de 5 milhões de dólares. Infelizmente, o destino não quis.

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